レム睡眠が人間の脳を進化させたのかもしれません

そのもう1つの要因というのが、「レム睡眠」です。

僕のブログでは、ほとんど毎回のように「睡眠の重要性」を訴えているので、すでにうんざりしている方もいらっしゃるかもしれませんが、「人間の進化」にもやはり睡眠が絡んでくるのです。

というわけで、今回は、「人間の脳の進化はレム睡眠によってもたらされた」という睡眠科学者であるマシュー・ウォーカー教授による主張とそれを裏付ける4つの根拠を、彼の書籍『睡眠こそ最強の解決策である』から紹介したいと思います。

レム睡眠が人間の脳を進化させた4つの根拠

• ① レム睡眠は、ノンレム睡眠より進化的に新しい機能
• ② 人間のレム睡眠は、他の霊長類と比べて圧倒的に長い
• ③ 火の使用が長いレム睡眠を可能にした
• ④ レム睡眠が最も増えるのは、脳の発達が最も活発になる時期

早速順に見ていきましょう。

① レム睡眠は、ノンレム睡眠より進化的に新しい機能

すべての生物にあるノンレム睡眠、鳥類と哺乳類にしかないレム睡眠。

計測できるかぎりでは、すべての種族にノンレム睡眠がある。しかし、昆虫、両生類、魚、それにほとんどの爬虫類は、レム睡眠があるという明らかな証拠がない。進化の過程で遅れて出現した種である鳥類や哺乳類には、完全なレム睡眠がある。（『睡眠こそ最強の解決策である』P.75より引用）

この書籍によると、地球上に暮らすあらゆる動物に睡眠、またはそれによく似た行動が備わっているとのことです。

つまり、眠らない動物はいないというわけです。

それにも関わらず、「完全なレム睡眠」が観測できる種族は、鳥類や哺乳類に限られるようなのです。

地球上で最も進化した脳を持つ人間にも、当然レム睡眠がありますが、人間のレム睡眠に、人間だけに見られる何か特別なところでもあるのでしょうか？

② 人間のレム睡眠は、他の霊長類と比べて圧倒的に長い

「『夢を見過ぎると人間になっちゃうよ！』って、お母さん、良く言ってたなぁ・・・むにゃむにゃ」

他の霊長類の場合、レム睡眠の長さは全睡眠の9%ほどだが、人間は20〜25%ほどにもなる！（『睡眠こそ最強の解決策である』P.90〜91より引用）

ウォーカー教授は「人間の睡眠はあらゆる動物の中で特別」と述べ、それが最も進化の進んだ他の霊長類の睡眠と比べても異質だと指摘しています。

人間と他の霊長類の睡眠時間とレム睡眠の長さ

• 他の霊長類の睡眠時間 / レム睡眠：　10〜15時間 / 54〜81分（9%）
• 人間の睡眠時間 / レム睡眠 ：　8時間 / 96〜120分（20〜25%）

実際このように比較してみると、人間の睡眠時間が短く、レム睡眠が長いことがよくわかります。

では、何が人間にこのような特殊な睡眠を授けたのでしょうか？

③ 火の使用が長いレム睡眠を可能にした

前回の記事で紹介したように、人類最初期の火の使用の痕跡は、80万年前のもので、ホモ・エレクトスによって行われたとされています。

ただ、その火の使用の痕跡がさかのぼれる限り最も古い火の使用の証拠であるというだけで、それ以前にホモ・エレクトスや他の人類が火を使っていなかったことを証明しているわけではありません。

ホモ・エレクトスが最初に出現したのは180万年前頃だとされているので、彼らが80万年前よりも前から火を使っていた可能性は十分にあり、この火の使用こそが、「獲得した肉を調理することで栄養吸収率の改善をもたらした」だけではなく、彼らに異常に長いレム睡眠を可能にすることで、人間の進化を押し進めた要因の1つであるとウォーカー教授は考えているようです。

どういうことかを簡単に説明すると

• レム睡眠時は、全身の随意筋（自分の意志で動かせる筋肉）が完全に麻痺した状態になり、樹上ではバランスが取れないので、地上で眠る必要があるが、危険の多い地上で眠ることを可能にしたのが火だった

ということになります。

火を使えない他の動物にとっては、「地上でぐっすり眠る」なんてあまりに危険すぎて不可能だった、ということらしいですね。

つまり、

• ① 火の使用→ 獲得した肉の調理が可能に→ 栄養吸収率UP→ 進化！
• ② 火の使用→ 地上で眠ることが可能に→ レム睡眠が発達→ 進化！